Отчего заяц является персонажем католической Пасхи?

Средь пасхальных сувениров сейчас и в русских магазинах можно встретить несвойственные православному обычаю игрушечных керамических и кондитерских зайцев.Хотя еще в начале прошлого столетия в дореволюционной России существовали яркие заграничные открытки с изображением зверька, который  приносил пасхальные яйца.

В  Мюнхене имеется единственный в своем роде музей пасхальных зайцев, которые собраны со всего мира. Их там более 2000 экземпляров! Этот персонаж вместе с основным символом весеннего праздника — крашеными яйцами — стал культом у западных христиан в 16-17-го веках. По крайней мере, впервые упоминается о этом в 70-х годам 7-го  века: в трактате «О пасхальных яйцах» Георгом Франком фон Франкенау говорится о том, что заяц как атрибут Пасхи знаменит в Эльзасе. Отчего же именно он причастен к символике католической Пасхи?

Истоки почитания этого животного имеют  корни  в древности. Заяц был непременным спутником англосаксонской языческой богини весны и плодородия Эостре. Своей необычной плодовитостью он означал продолжение жизни и ее обновление: ведь линяет этот длинноухий зверь  весной. Имеется и такое толкование: праздник Пасхи идет на первое воскресенье после полнолуния, следующего за днем весеннего равноденствия, а зайца как раз принято считать лунным животным.

В Средневековье в Европе имелось предание о том, что именно этот зверь приносит пасхальные яйца. Издавна  сложился обычай готовить на праздник Воскресения коврижки в виде фигурок зайца с запеченным внутри яйцом. Паломники брали их с собой в путь. А  еще существует старинное народное поверье о том, что на Пасху зайцы несут яйца и прячут в тайных местах- и это так понравилось  взрослым, что они решили превратить это в  веселую детскую игру: дети шли  искать разукрашенные яйца и к счастью своему находили их в саду, огороде или цветочных горшках. Эта забава и сейчас называется охотой на пасхального зайца. 

Популярности персонажу, конечно, добавили современные кондитеры: в 20-м веке он, отлитый из шоколада, стал обожаемым лакомством европейцев в праздник Воскресения Христова. Согласно  статистике, одни лишь немцы покупают к Пасхе 10 000 тонн шоколадных зайцев и яиц!