Где находится самый большой атолл?

Средь многих типов коралловых рифов,  изобилующих тропические моря, выделяются так называемые атоллы, которые по форме похожи на кольцо или подкову, где внутри находится лагуна. Самый масштабный в мире атолл (по площади суши) локализован в центральной части Тихого океана, южней Гавайев и в 200 км от экватора. Это Киритимати, или остров Рождества, который был открыт  в 1777 году Джеймсом Куком и входящий поныне в состав Республики Кирибати. 

Площадь этого атолла равен 609 км 2, из которых 324 км 2 занимает  лагуна. Его самая высокая точка поднимается на 13 метров над уровнем моря, а формирующийся риф уходит под воду на 30—120 метров. Так как коралл в течение всей жизни все время растет, этот огромнейший атолл принято еще считать сам древним в мире (ибо «сумел» так вырасти). 

Примерно 70 миллионов лет назад в том месте, где сейчас находится остров Рождества, активная вулканическая деятельность стала угасать, и оставшиеся от нее вулканические острова, в том числе будущий Киритимати, стали атаковываться коралловыми полипами. Скелет этих мягких существ, которые похожи  на актиний, состоит из карбоната кальция, который, кристаллизуясь, формирует то, что  называется известняком. Вокруг вулканического острова образовался барьерный риф,  продолжавшим расти в высоту, пока сам остров чуть опускался под воду. 

Европейцы на постоянной основе стали жить на Киритимати с 1882 года, когда там решили выращивать пальмы для производства копры (маслянистого вещества из кокосовых орехов). А Великобритания и США проводили там ядерные испытания в 1957—1962 годах. Потом остров был  объявлен охраняемой территорией мирового значения, ибо там гнездится около 6 миллионов морских птиц!

В последнее время атолл с 5000 его жителей и вовсе предоставлен сам себе — из-за остановки регулярных поездок туда теперь туриста добраться очень проблематично. Но все чаще на остров наведываются ученые — исследовать риф и лагуну. В 1980-х годах там отмечалось особое богатство этого района рыбной и прочей морской фауной, а также отличный рост кораллов. В настоящее время, к сожалению, наблюдается противоположное— коралловые полипы деградируют и, как итог, сокращается разнообразие живущих на рифе рыб.