Еще голландцем Яном Баптистом ван Гельмонтом и немцем Франциском де ла Боэ Сильвием, врачами-алхимиками, было получено в 18-м столетии соединение нитрата серебра (AgNO3). Они заметили, что во время недлительного соприкосновения с этими кристаллами на человеческой коже остаются черные пятна, а при долгом контакте — глубокие ожоги. Соль эта, которая названа впоследствии «ляписом», легко разлагается и выделяет активное атомарное серебро, что является прижигающим веществом.
Медицинскому ляпису (сплаву нитрата серебра с нитратом калия) нередко придается форма палочки, которая именуется ляписным карандашом. Бактерицидное действие серебра известноиздавна, и это одна из причин активного использования его для приготовления кухонной посуды и столовых приборов.
При помощи ионов серебра разные болезнетворные бактерии погибают при наличии микроскопических количеств растворенного серебра в среде их обитания. В последние годы этот благородный металл стал применяться в сфере классных технологий — так, он является обязательной частью холодильников и кондиционеров, детали которых покрыты особыми пластиками, активно испускающими в окружающее пространство ионы серебра, тем самым дезинфицируя продукты и воздух.