Одной из самых известных картин художника Ильи Репина является картина «Бурлаки на Волге». Бурлаками назывались рабочие, которые в составе артели тянули суда по реке. Чаще всего это были крестьяне, которые отправлялись на заработки.
Чтобы заниматься бурлачеством, требовалось невероятное напряжение всех физических сил. И того, кто тянул лямку первым, назывался шишкой. Ему надо было быть самым сильным и выносливым.
В нынешнее время "шишкой" называют человека известного, высокопоставленного, значительного, важного– с уважением, но в одночасье не без иронических оттенков.