Большинство людей считает, что искусство выращивать карликовые деревья и прочие миниатюрные растения зародилось в Японии. Даже само слово «бонсай» сформировано сочетанием 2 японских слов — «бон» и «сай», что переводится как — «плошка» и «сажать, выращивать».
В действительности обычай выращивания крохотной копии большого растения в цветочном горшке пришла из Китая, где первые изображения маленьких ландшафтов с растительностью появились еще в 200 году до нашей эры. И лишь в одиннадцатом веке японские монахи, которые постигали в Китае буддистскую философию, привезли бонсай к себе на родину.
Вначале лишь богачи могли позволить себе подобную роскошь, однако постепенно искусство выращивания живых миниатюр перешло в каждый дом, став обязательной частью японской культуры.
Позднее в Японии возникла своя школа бонсай, где помимо высадки карликовых деревьев высотой примерно полметра шло развитие и искусственного культивирования разных деревьев, численность видов которых к концу девятнадцатому века достигала 300.
В Европу бонсай стал проникать только в начале двадцатого века, и лишь в 1937 году, на Всемирной парижской выставке, с данной необычайной разновидностью искусства смогли познакомиться широкие массы.