В 1 литре морской воды растворено примерно 35 граммов соли, главным образом, поваренной. Но в крови и тканевой жидкости многих морских рыб концентрация солей в 3 раза ниже. Это обуславливает резкое осмотическое давление (то есть давление, которое возникает между растворами различной концентрации при их соприкосновении).
Это давление как бы «высасывает» воду из организма рыбы. И хоть ее покровы мешают оттоку жидкости, какое-то количество воды все же теряется через жабры, слизь, экскременты и т. п.
Чтобы восполнить этот убыток, рыбы пьют морскую воду и внутри организма делают ее пресной, выводя избыток соли — частично через кишечник, но главным образом через жабры. За это ответственны так называемые клетки Кейс — Вильмера, в мембранах которых находятся особые белки, которые выносят ионы солей во внешнюю среду. Так как данный перенос производится в сторону морской воды (где концентрация солей выше), то он требует затраты энергии.
У пресноводных рыб имеются те же белки, но работают они в обратном направлении, захватывая ионы извне. У проходных рыб, для нереста перебирающиеся из морей в реки или напротив, эти белки как бы переключаются из одного режима в другой.