Стороны света расположены так потому, что античными географами вначале были описаны территории к северу от Средиземного моря...
Ориентация карты, при которой север находится сверху, — обычай, который возник в эпоху Античности. Скорей всего, такой выбор был связан с очертаниями известной в то время ойкумены — Средиземного моря и его побережья.
Оптимальнее всего были исследованы территории, находящиеся к северу от Средиземноморья, поэтому карта являла собой вытянутый по горизонтали прямоугольник, который был заполнен в основном в верхней, то бишь в северной части. На условность данного выбора указывает то, что на китайских картах той же эпохи сверху можно видеть юг, на более поздних арабских картах — восток.
В Средневековье, когда культура Античности отправилась в закат, а все знания в Европе были сосредоточены в монастырях, ориентация европейских карт обрела богословский характер: в центре карты помещали Иерусалим, а сверху — восток, где, согласно библейскому преданию, находится рай. Но выпущенные в 15-м веке «География» и атлас Клавдия Птолемея, созданные во втором столетии, возвратили к жизни античную ориентацию. Распространенное использование компаса, стрелка которого указывает на север, закрепило данную традицию.