Серия сражений под Монте-Кассино вошла в историю как одна из максимально кровопролитных операций союзных войск — ведь на их стороне сражался настоящий медведь. Это, естественно , не уникальный случай участия зверей в боевых действиях. Всегда люди пытались, так или иначе, использовать братьев наших меньших. Однако история Войтека, боевого медведя, необычна- этот медведь пошел на войну добровольцем и сражался не только с отвагой, но и без всякого принуждения.
Польские солдаты нашли медвежонка в Иране. За банку консервов, карманный нож и пару шоколадок мальчишка-хозяин продал тогда еще неизвестного никому животного. Медведь был таким маленьким, что не мог жевать пищу самостоятельно и поляки были вынуждены кормить его из соски.
Пару лет Войтек (что переводится на русский как «Тот, кто любит воевать») шел вместе со Вторым Корпусом. Иран, Палестина, Северная Африка и, наконец, Италия. Солдаты Армии Андерса были популярны безрассудством и отвагой, и потому им всегда находилось место в первых рядах битвы.
Первый раз Войтек показал себя в Палестине: на месте двух не замеченных караулом диверсантов дикий зверь оставил лишь кровавые лоскуты. Одно время Войтека боялись даже свои, но, медведь к членам «своей» армии агрессии не проявлял никогда.
Войтек и так отличался умом и сообразительностью. Солдаты воспринимали его равным боевым товарищем — медведь, со временем, стал регулярно появляться на построениях отряда и даже научился отдавать честь офицерам. Как и все остальные воины роты, Войтеку нравилось пиво, сладости и жевательный табак. Реальная жизнь солдата!
Талисман артиллерийской роты, официально принятый на службу в польскую армию, пережил немало сражений.
Однажды солдаты 22-й роты застряли на горе Монте-Кассино. На склонах окопались элитные части германских войск, успевшие утопить в крови предыдущие атаки американцев, голландцев и англичан. Уступать стратегическую высоту каким-то полякам немецкие парашютисты не собирались.
На третий день сражений солдатский дух пал. Не хватало людей для атак, и даже рабочих рук для доставки боеприпасов. Артиллерийские обозы, где находился Войтек, разгружали часами. В один момент умный медведь подошел к борту машины и поднял лапы. Солдат, шутя, подал ему снарядный ящик. А зверь, к удивлению десятков зрителей, взял и понес его к артиллерийскому расчету.
И вернулся. И еще раз. Естественно, один Войтек не смог бы обеспечить снарядами весь отряд. Смогли люди, которые внезапно решили работать и сражаться до конца. Произошла смена полного упадка сил на истерическое воодушевление. То, что нужно для безумных атак.
Вечером того же дня на склоне поднялся польский флаг. Несущий снаряд Войтек стал официальной эмблемой артиллерийской роты — рисунок сделал один из солдат-водителей.
Медведь прошел всю войну без единой царапины и умер в почтенном возрасте, на больничной койке зоопарка Эдинбурга.