Обычным местом для расположения сталактитов являются пещеры. Так, в пещере Карлсбад, расположенной в штате Нью-Мексико, преобладает известняк . Эта горная порода мягкая и может быть растворена слабой кислотой. Кислота, которая может растворить известняк, имеется в дождевой воде.
Во время дождя падающие капли забирают двуокись углерода из почвы и из воздуха. Данная двуокись углерода превращает дождевую воду в углекислоту. Примерно миллион лет назад одна капля дождя смогла удержаться на потолке пещеры. После испарения воды маленькое кольцо извести смогло закристаллизироваться на потолке.
Последующие капли оставили известь на том же месте. Со временем кольца извести образовывали этакую «сосульку», которая росла и росла. Другая капля воды упала на пол пещеры. И вновь осталась известь.
Так тысячи капель падали на то же самое место. Частицы извести формировали что-то типа толстой каменной свечки, которая непрерывно росла..Вот исходя из этого механизма, выделяют каменную сосульку на потолке , именуемую сталактитом, и толстую «свечу» на полу , называемую сталагмитом.
Сталактиты и сталагмиты бывают разной высоты, что зависит от степени сырости в пещере, температуры и толщины слоя известняка над пещерой. Некоторые сталактиты вырастают в год по 2 см, на что другим требуется век. Нередко сталагмиты, которые растут вверх, соединяются со сталактитами, растущими вниз, и образуют нечто колонн.
Самая большая колонна в Карлсбаде имеет высоту более 30 метров. Потолки некоторых пещер покрыты короткими сталактитами, выглядящими как бахрома. В других пещерах сверкают каменные иголки на стенах. Есть сталактиты, растущие в стороны и вверх так же, как и вниз. При прекращении доступа воды в пещеры, рост сталактитов останавливается, а пещера начинает считаться «мертвой».