Зеркалом многие привыкли обозначать стеклянный лист, который покрыт с одной стороны тонким слоем металла (чаще всего — серебра), отражающим падающие на него световые лучи. Но зеркалами в широком смысле именуют все гладкие поверхности, которые обладают способностью отражать большую долю попадающего на них света.
Лучшую роль зеркал исполняют металлы, которые просто поддаются полировке и которые могут тонким однородным слоем покрывать иные ровные поверхности (к примеру, стекло).
Известно, что отлично отполированные предметы становятся этакими зеркалами, неплохо отражающими окружающий мир. Тем не менее проблема отражательной способности зеркал очень остро стоит в наблюдательной астрономии. Ясно, что чем лучше зеркало отражает свет, тем оно более высокого качества, и, следовательно, более четкое и яркое изображение дает телескоп. Но производство зеркал для оптических инструментов уже давненько достигло совершенства — нынешние зеркала имеют максимально возможную отражательную способность и даже в будущем она навряд ли будет увеличена даже на сотые доли процента.
То есть выходит, что зеркала больше невозможно совершенствовать...
Известно,что полировать зеркальную поверхность можно до определенного момента, после которого отражательные свойства не будут увеличиваться никак, как бы его ни натирать.Ведь когда микроскопические неровности по своим размерам станут меньше длины волны, то электромагнитная волна, которая падает на поверхность, будет огибать бугорки, как бы их не замечая. И для света абсолютно все равно , на какую поверхность падать — идеально гладкую, целиком лишенную микронеровностей, или имеющую микроскопическую шероховатость размерами меньше длины волны — и там ,и там отражение будет одинаковым. Именно из-за этого астрономы уже давно достигли предела полировки зеркал и линз телескопов.
Потому сейчас для улучшения характеристик оптических приборов ученым приходится прибегать к принципиально новым приемам и методам. А в обыкновенной жизни отражающая способность не играет особой роли, и мы без проблем обходимся зеркалами, которые весьма далеки от идеала с точки зрения науки.