Батарейки подвергаются необратимым процессам, в то время как аккумуляторы - обратимым.
Батарейками и аккумуляторами химическая энергия преобразуется в электрическую. Между погруженными в электролит электродами возникает разность потенциалов, и если клеммы соединить проводником, то между ними течет ток. От электролита к электродам будут поступать все новые ионы, не давая уравняться потенциалам. Когда запас ионов заканчивается, батарейка разряжается.
При пропускании тока через батарейку вещества в них не восстановятся: к примеру, в марганцево-цинковых батарейках цинковый электрод в процессе работы попросту растворяется.
Аккумуляторы же электролита и электродов можно восстановить до первичного состояния. В кислотном аккумуляторе активными элементами служат пластины (одна является свинцовой, другая — покрыта диоксидом свинца). При разряде активные вещества становятся оксидом свинца. Однако если аккумулятор подключить к зарядному устройству, то из электролита выделяются ионы кислорода и водорода. Водород восстановит вещество катода до свинца, а кислород окислит вещество анода до диоксида свинца.
При заряде пальчикового литий-ионного аккумулятора ионы лития с катода переходят на анод, сделанный из углеродных материалов, и встраиваются в его слоистую структуру. При разряде эти ионы возвращаются к катоду.