Цунами называются гравитационные волны большой длины, которые возникают при резких подводных и прибрежных землетрясениях или из-за вулканических извержений. Вследствие деформации зон дна опирающийся на них столб воды тоже смещается, формируя волну. Ее высота находится в интервале 1-5 метров. У побережья она может достигать 10 метров, а в бухтах — более 50 метров. Дальше от берега волны, которые располагаются широким фронтом в десятки километров, обладают высотой 1 — 2 метров, и потому они не представляют опасность,- мало того, они почти незаметны для кораблей. Не зря с японского «цунами» имеет перевод как «портовая волна».
Известна примерно тысяча случаев цунами, 100 из которых абсолютно смыли с лица земли прибрежные поселения и всю растительность. Дабы свести к минимуму последствия этой деструктивной силы, вдоль берегов океана строятся волнорезы, молы, строятся насыпи, высаживаются широкие полосы деревьев, создаются службы предупреждения, в основе работы которых находится опережающая регистрация землетрясений береговыми сейсмографами. Тревога о надвигающемся цунами передается на корабли, которые экстренно отправляются в открытый океан, ибо в противном случае могут оказаться выброшенными далеко на сушу.