Немало времени биологи утверждали, что солнечная энергия- это необходимое условие для существования жизни, и лишь в 1977 году на дне Тихого океана впервые был найден настоящий оазис, жители которого никогда не видели света. Неизведанная до тех пор экосистема образовалась рядом с гидротермальным источником — подводным гейзером, появившимся на разломе земной коры.
Несколько видов бактерий растут и развиваются в этом месте за счет окисления железа, серы, марганца и сероводорода. Дефицита в «химической пищи» обитатели морских глубин не испытывают, потому что около подводных гейзеров вода циркулирует так: по трещинам разлома она попадает в недра и, обогащенная разными веществами, возвращается обратно в океан.
За время изучения гидротермальных источников ученые открыли сотни живых организмов, прежде неизвестных науке. Кроме большого количества микробов около подводных гейзеров живут двустворчатые моллюски, мидии, крабы и рыбы. Самые странные представители этой фауны- это гигантские черви без глаз, рта и желудка. Они живут за счет симбиоза с бактериями, которые находятся внутри червей и образуют все необходимые вещества. Имеются на глубине и такие организмы, которые живут в абсолютно экстремальных условиях — непосредственно на стенках источников, откуда вырывается нагретая в земных недрах вода.
Так, один из видов червей, обнаруженных около подводных гейзеров, может переносить температуру до +100°C. Более того, все обитатели этих экзотических оазисов выдерживают огромное давление. Есть предположение, что пару миллиардов лет назад гидротермальные источники стали колыбелью земной жизни. Некоторые астробиологи утверждают о возможном существовании подобных экосистем и на других планетах. Выяснилось, что последние исследования спутника Юпитера — Европы показали, что ее ледовый покров все время перемещается и, видимо, под слоем замерзшей воды находится океан.