В Древней Руси гусли являлись максимально распространенным музыкальным инструментом. На их древнее происхождение указывают множественные археологические находки, которые были обнаружены в районе Великого Новгорода и Пскова, а также фрески киевского Софийского собора и древнерусские миниатюры.
Игра на гуслях сопровождалась пением былин со сказаниями и медленными танцами. Гусляр во время игры располагал пальцы левой руки между струн, по очереди прижимая необходимые, а правой — проводил по струнам, извлекая незатейливые мелодии.
По форме гусли делятся на шлемовидные, треугольные, трапециевидные и прямоугольные.
На самых древних найденных образцах на деке было натянуто от 4 до 8 струн, на инструментах, принадлежащих к 11—14 векам, — 9, а на тех, что датируются 18-м веком, — и то 14, с диапазоном от кварты до двух октав. Изготавливали гусли из высушенной древесины березы, ели, рябины, клена. Клен, или явор, пользовался у музыкальных дел мастеров особым почетом. Так и пошло укоренившеесе название гуслей — яровчатые (первоначально — яворчатые).