В 1878 году известный геолог Александр Иностранцев получил образец породы, который внешне был похож на каменный уголь, черного цвета, с «маслянистым» металлическим блеском. Ученым было установлено, что этот камень хоть и состоит из углерода, углем не является, а являет собой что-то особенное. Породу прозвали шунгитом по месту находки около заонежского села Шуньга в Карелии.
Позднее было выяснено, что шунгиты различаются по содержанию в них углерода. Некоторые редкие образцы состоят из него почти полностью— именно эту породу видел Иностранцев, лишь теперь ее именуют антраксолитом, или твердым битумом.
Понятие «шунгит» обычно используют к породам, которые состоят из углерода на 75—98%, а те, в которых углерода меньше, называют «шунгит-II», «шунгит-III» и т.д. Шунгиты применяют для выплавки чугуна, получения ферросплавов, карбида кремния, для металлического и каменного литья (в роли антипригарных покрытий), в строительстве — для получения радиоэкранирующих и проводящих материалов.
Внешне шунгиты сильно походят на каменный уголь или горючие сланцы, однако сильно отличаются от них своей структурой. Помимо Карелии, шунгиты в большом количестве нигде больше не обнаруживаются. Генез данных горных пород так и остается загадкой. Гипотез предположено немало, но ни одна из них так не доказана. Многие ученые склонны думать, что шунгиты образовывались приблизительно так же как нефть, то бишь сырьем для них были отмершие живые морские организмы, ибо 2,5 миллиарда лет назад жили именно они- а возраст шунгитов именно таков, когда жизнь на Земле развивалась в океане.