На самом деле, кажущиеся днем абсолютно обыкновенными, в темноте дорожные знаки горят ярким светом. Причина этого состоит в маленьких стеклянных шариках, напыленных на заданное изображение. Данные микролинзы диаметром всего в пару десятых долей миллиметра вначале фокусируют свет на тонкий слой краски, а потом из отраженного света формируют практически параллельный пучок, который идет ровно в обратном направлении.
Выражаясь по-другому, знаки отражают свет в основном назад, тогда как обычные предметы рассеивают его практически во всех направлениях. Хотя днем знаки также ярко сверкают в лучах солнца, однако заметить это можно, лишь встав так, чтоб тень от головы наблюдателя была рядом с нарисованным "особенными красками" изображением.
Начало массового внедрения технологии световозвращающих покрытий было положено в 1929 году в США, и уже к концу года лишь в провинции Онтарио было установлено более 5 000 таких знаков. Со временем же они стали использоваться везде. Однако прогресс не стоит на месте, и в настоящее время уже положено внедрение новых самоклеющихся световозвращающих пленок с системой закрытых стеклянных шариков, которым не помеха ни дождь, ни солнце.
У обычных знаков внешняя поверхность является шероховатой из-за тысяч маленьких шариков, и при попадании на нее воды оптические свойства всей системы меняются резко. Преломление лучей в сферических микролинзах изменяется потому, что микролинзы “верно” функционируют лишь в “сухой” среде, а мокрый знак как бы гаснет, не вспыхивая в свете фар. Причем сфера использования таких гибких и липких световозвращающих материалов безгранична —это и декоративные элементы одежды, и охотничьи мишени, которые позволяют видеть красную точку лазерного прицела даже на ярко освещенной лучами солнца мишени.