Ваниль- это многолетняя лиана из семейства орхидных. Ее высушенные и размолотые в порошок плоды применяются в роли соответствующей пряности. Родина ванили- Центральная Америка. Мексиканские народы тотонаки и ацтеки издавна собирали ее и добавляли в напиток из шоколадного дерева, который в настоящее время называется какао.
В начале 16-го столетия прибывшим в Мексике европейцам пряность пришлась по нраву так, что они стали разводить ее намеренно. До середины 19-го века ваниль производили лишь на исторической родине. Саму лиану получалось вырастить в тропических странах Азии и Африки, однако плоды на ней вызревали отчего-то исключительно в Америке. Тем не менее все жеученые смогли выяснить, в чем причина этого.
Выяснилось, что растение опыляют насекомые, которые живут лишь в Мексике и соседних странах. Тогда цветы на плантациях стали опылять вручную особой кисточкой, и проблема получения плодов разрешилась.
В настоящее время центр производства ванили переместился на Мадагаскар. Существуют также плантации на Шри-Ланке, в Индии, Индонезии и на Сейшельских островах. Натуральная ваниль стоит весьма дорого, ибо производство ее весьма хлопотно, а урожаи не так масштабны— 1,5-2 центнера с гектара. Потому был изобретен заменитель пряности — ванилин, получаемый химическим методом из лигнина.