Слово «абориген» берет начало от латинского «aborigine», что переводится как «с самого начала». Под этим еще с античной эпохи подразумевались жители страны, которые издавна жили в ней. В древней Италии, к примеру, так именовали ее коренных жителей. Согласно преданию, аборигенов в Италию завез Сатурн, и в честь царя Латина они стали называться латинами (латинянами).
В современном же праве под аборигенами подразумеваются коренные народы (этнические группы) некоторых развитых и развивающихся стран, которые сохранили первобытно-общинный образ жизни (такие как американские индейцы, эскимосы, новозеландские маори и др.).
Вследствие того, что они не могут привыкнуть к современному укладу окружающей их жизни, законом предусмотрен для них особенный правовой статус, исходя из традиционного уклада жизни аборигенов. Данный статус предусматривает создание особых резерваций, освобождение от общегражданских обязанностей (уплаты налогов, воинской службы), признание традиционных институтов самоуправления (советы вождей и т. п.) и обычаев, а также традиционных форм природопользования и промысла (охота, рыболовство и т. д.).
Сейчас максимально развитое законодательство об аборигенах имеется в США, Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Бразилии, Парагвае, Индии. В некоторых из них статус аборигенов закреплен в конституции.
В России также законодательно закреплен специальный правовой статус коренных малочисленных народов. С некоторой поры художественные и изобразительные произведения австралийских аборигенов стали популярными у коллекционеров.