1-й выпуск телепередачи «Что? Где? Когда?» вышел в эфир 4 сентября 1975 года. Тогда в той игре участвовали не команды знатоков, а две московские семьи – Кузнецовы и Ивановы. Съемки проходили не в студии, а в квартирах игроков. Тогда телеведущим был Александр Масляков.
Долго игроки назывались«членами клуба «Что? Где? Когда?». Впервые термин «знатоки» был озвучен в эфире лишь в 1979 году. Так игроков назвал В.Я. Ворошилов – человек, который так долго был ведущим этой знаменитой передачи, но в кадре не появлявшийся. Лишь 23 апреля 1980 года он назвал в эфире свое имя.
Филин Фомка –это талисман данной телепередачи. В зале, где проходили съемки, он впервые появился в 1977 году.
Популярный волчок, с помощью которого выбирают вопрос на каждый раунд, был создан В. Я. Ворошиловым в обыкновенном магазине детских игрушек. Он сделан на заводе «Красный пролетарий».
С 1979 года в передаче появились музыкальные паузы. Причем вначале звучали просто записи, а с 1982 года стали приглашать артистов.
С 1982 года для победы в игре надо дать 6 верных ответов. До этого игра была ограничена эфирным временем, а не числом вопросов.
В советский период играть на деньги было не принято, поэтому в роли призов победители награждались книгами. Деньги на игровом столе возникли лишь в 1991 году.
После того,как В.Я. Ворошилов в марте 2001 года скончался,новым режиссером, продюсером и ведущим игры стал Борис Крюк. Кстати, его имя также долго скрывали, а голос обрабатывали на компьютере.
В 2003 году на могиле В. Я. Ворошилова был поставлен памятник – куб из черного гранита, символизирующий знаменитый «Черный ящик». Проект этого памятника был подготовлен Никитой Шангиным – многолетним участником знаменитой игры.
С 2002 года главный приз телепередачи «Что? Где? Когда?» - Бриллиантовая сова,которая изготовлена из хрусталя и серебра и весит примерно 8 кг. Для украшения приза используется 70 рубинов. Приз вручается лучшему знатоку или телезрителю.