В состав ядерного топлива входит уран или плутоний, которые самопроизвольно распадаются с выделением энергии. Вылетающие при этом нейтроны вызывают распад других ядер. Благодаря данной цепной реакции получается добиться интенсивной мощности реактора. Ее можно заглушить, введя в реактор стержни из вещества, которое поглощает нейтроны.
Однако остановить первичный радиоактивный распад нереально. Потому тепловыделяющие элементы реактора все время греются, и даже на холостом ходу установку нужно будет охлаждать. Дабы целиком остановить реактор, потребуется выгрузить из него топливо.
Кстати, первый в мире атомный реактор был создан в декабре 1942 года группой физиков Чикагского университета во главе итальянца Энрико Ферми. Устройство названо «Чикагской поленницей».