Первым оценку скорости света провел Олаф Рёмер (1676 год). Он обнаружил, что когда Земля и Юпитер находятся по различные стороны от Солнца, то затмение спутника Юпитера опаздывает по сравнению с расчётами на 22 минуты. Основываясь на этом он и рассчитал значение для скорости света, что составило примерно 220 000 км/с — пусть не такое точное, но близкое к истинному.
Через 20 лет открытие аберрации помогло подтвердить конечность скорости света и внести уточнение в её оценку. Известно,что скорость распространения импульса света в среде отлично от скорости его распространения в вакууме (меньше в последнем варианте), и может разниться для разных сред.
Когда говорят о скорости света как таковом, то обычно подразумевают именно скорость света в вакууме; если же говорят о скорости света в среде, то это должно оговариваться.
Максимально точное измерение скорости света-а именно 299 792 458 ± 1,2 м/с -было проведено в 1975 году на основе эталонного метра . Сейчас принято считать, что скорость света в вакууме равна 299 792 458 м/с, или 1 079 252 848,8 км/ч. Такое точное число обусловлено с тем, что с 1983 года за эталон метра принято расстояние, которое проходит свет в вакууме за промежуток времени, равный 1 / 299 792 458 секунды. Для решения задач, как правило, применяют значение 300 000 000 м/с (3*10^8).